«500 000 morts lors de l’été 1636 ou de l’été 1705, 700 000 lors des étés caniculaires 1718-1719, avec même l’apparition de nuées de sauterelles et une forme de climat saharien sur l’Ile-de-France. Il y a régulièrement, des générations décimées en France par la chaleur.
Actuellement, les principales victimes, dans une proportion moindre, ce sont les vieux. L’autre conjoncture catastrophique était ce que l’on peut appeler le “modèle profiterole”, c’est à dire une accumulation rapprochée de catastrophes climatiques. C’est le cas du contexte pré-révolutionnaire : en 1788-1789 se succèdent de fortes pluies à l’automne, la grêle au printemps 1788 et un été suivant caniculaire. Ce fut explosif : échaudage, disette, cherté du grain. C’est à partir de ce moment-là que la chaleur a mis les gens dans la rue, et n’a plus été acceptée comme simple fatalité.
À partir du moment où l’État se mêle de plus près de la vie des gens, ceux-ci sont de plus en plus exigeants et plus enclins à dénoncer les incuries du pouvoir central. Ce processus historique accompagne la baisse de la violence, confisquée par l’État, ou la chute de la mortalité. Les interventions de l’État en période de canicule visent essentiellement à conjurer ou à limiter les effets de la famine.
Dès la fin du XVè siècle, Louis XI tente d’instaurer un “maximum” (un contrôle des prix) en période de canicule. L’intervention massive vient avec Louis XIV et Colbert, très typique de la monarchie absolue : importations de blé, interdiction absolue d’exporter, instauration de réserves dans les greniers d’abondance. Cela vise aussi à répondre aux deux principales accusations : l’État ne fait rien ou, au contraire, ferait tout pour spéculer sur la cherté du blé, c’est ce qu’on appelle au XVIIIè siècle le “complot de famine”.»
Emmanuel Le Roy Ladurie, professeur au Collège de France,
auteur d’une Histoire du climat depuis l’an mil (Flammarion, 1967),
dans un entretien avec Libération du 14 août 2003.